THE HARDER THEY COME (1972)
Perry Henzell

Par Alexandre Fontaine Rousseau

Film culte pour certains, monument historique pour d'autres, The Harder They Come de Perry Henzell demeure selon plusieurs le seul véritable classique du cinéma jamaïquain. Toutefois, le film d'Henzell pris tel qu'il est n'est pas le plus divertissant ou le plus réussi de tous les temps, loin de là. En fait, si l'on oublie le contexte politique difficile duquel il est né, The Harder They Come est un film terriblement mal réalisé au scénario maladroit qui s'étire inutilement. Il n'en demeure pas moins qu'il se dégage de ce film d'un amateurisme parfois éprouvant une authenticité remarquable, un désir réel de présenter les conditions de vie misérables d'un peuple doublé d'un violent appel à la révolte face à l'oppression.

En ce sens, le personnage d'Ivan Martin, interprété par la vedette du reggae Jimmy Cliff, se fait ni plus ni moins l'écho de son peuple. Son histoire, celle d'un jeune musicien dont les espoirs de devenir une star sont anéantis par les méthodes injustes et la cupidité d'un producteur véreux, est en fait une métaphore de la situation des Jamaïquains. C'est suite à cet échec qu'Ivan devient dealer de drogue, tout simplement car cette voie semble être la seule qui puisse lui permettre de gagner sa vie. C'est comme criminel que le jeune homme obtiendra enfin la gloire toujours rêvée.

Si, au niveau du fond, le film d'Henzell ne manque pas de bonnes intentions, c'est de par sa forme incongrue et inachevée qu'il déçoit. Peut-être est-ce tout bonnement parce que le tournage fut constamment arrêté par les autorités ou faute d'un financement adéquat, mais The Harder They Come est fragmenté, sautant d'un évènement à l'autre au gré d'un montage beaucoup trop épisodique pour créer un quelconque rythme narratif entrainant. Il faut attendre un bon moment avant que l'histoire ne semble prendre une direction tangible, et Henzell n'arrive pas à piquer l'intérêt du spectateur lorsqu'il partage de simples tranches de vie avec lui. Sa réalisation est non seulement fade mais épuisante. Jimmy Cliff, quant à lui, ne s'en tire pas mal dans le rôle principal mais son jeu, comme celui de toute la distribution, manque terriblement de subtilité. Au moins, la trame sonore est à la hauteur des attentes, quoique répétitive, transmettant mieux que toutes les images du film réunies la souffrance et la détermination de ses personnages.

Certes, le film gagne une toute autre dimension lorsque l'on prend en considération le contexte de sa création. Lorsque l'on connait la tension qui régnait en Jamaïque à l'époque, la montée d'Ivan Martin devient presque une prophétie, un appel général à la révolte, un exutoire à toutes les frustrations d'un peuple teinté d'un dur réalisme. Car la trajectoire d'Ivan se termine avec un écrasement en bonne et due forme. Personne, seul, ne peut vaincre le système. Les corrompus gagnent toujours et les esprits rebelles meurent jeunes. Ivan devient un martyr, une autre victime d'un régime inhumain. Malheureusement, son évolution psychologique est si confuse qu'il devient difficile de s'attacher à lui. Ses gestes s'expliquent mal, tout comme plusieurs des points tournants de ce scénario mal construit.

The Harder They Come demeure sympathique malgré l'incompétence technique dont il est victime. Le film mérite sans aucun doute d'être vu par les passionnés d'histoire du cinéma, ne serait-ce que pour son influence sur des oeuvres aussi récentes que Cidade de Deus, et les férus de reggae et autres maniaques de culture jamaïquaine y trouveront fort probablement leur compte; mais The Harder They Come demeure un film dont la valeur théorique dépasse la valeur réelle, une oeuvre dont les accomplissements cinématographiques sont surclassées par les ambitions, tout de même remarquables, et les intentions fort louables.