CITY LIGHTS (1931)
Charles Chaplin

Par Frédéric Rochefort-Allie

Ce sont peut être deux vérités de La Palice, mais le cinéma muet était le cinéma muet, et le parlant reste le parlant. Les deux univers sont si fondamentalement différents dans leur approche qu'on a toujours raison de conserver cette claire démarcation entre les deux types de films. Le muet faisait toujours plus appel à une certaine théâtralité alors qu'avec l'arrivée du parlant, le cinéma a appris à tout refaire en subtilités. En quelque part, entre ces deux approches, Chaplin trouva le moyen de consolider la pression des fans et sa vision de Charlot.

Celui-ci ne parlerait pas, mais le génie qu'était Chaplin trouva la plus parfaite des solutions. Plutôt que de garnir son film d'intertitres décrivant l'action de chaque scène, la voix humaine vint narrer cette magnifique histoire d'amour. L'idylle en question joint un pauvre vagabond à une marchande de fleurs qui est aveugle. Le hic chez Charlot, c'est que cette jeune femme croit que son prétendant est un richissime personnage, alors qu'en réalité, il est seulement le copain de cuite d'un millionnaire alcoolique. Comme nous le savons tous si bien, les aveugles, privés de leur sens de la vue, accordent une grande importance aux sons. Charlot ayant été entendu la première fois sortant d'un bolide dernier cri par la marchande, le vagabond se doit de maintenir l' illusion de sa richesse dans un but de séduction. Le son n'est donc pas utilisé à de simple fins de divertissement mais bien comme pivot pour l'histoire au grand complet. D'où le fait que la narration complète merveilleusement bien cette oeuvre.

Cette alternative au parlant fit un sérieux pied-de nez à tous ceux qui croyaient le muet épuisé et dépassé. Chaplin prouva que de limiter les avancements technologies à la saveur du mois était une erreur. Elles pouvaient également aider un récit à atteindre un niveau supérieur. C'est une leçon qui vaut encore son pesant d'or.

City Lights est probablement l'une des plus belles histoires d'amour portée au cinéma, puisqu'elle parle d'un amour "aveugle'' et pur, pour lequel Charlot est prêt à surmonter mers et marrées, toujours seulement dans le but de venir en aide à sa dulcinée. Cette jeune femme aime l'individu derrière l'apparence. La morale colportée dans le film de Chaplin en fait un film positif, optimiste et amoureux de la vie, le tout sans véritables clichés.

Virginia Cherchill, dans le rôle de la jeune aveugle, nous rappelle encore une fois que Chaplin avait un don pour trouver d'excellents acteurs dans les endroits les plus inusités. Voisins lors d'un combat de boxe, il l'avait dénichée là et avec pif! Cette jolie starlette incarne à merveille la jeune aveugle, se démarquant par une crédibilité plutôt frappante, en particulier pour un rôle muet qui aurait bien pu rapidement devenir tout à fait ridicule. Tout se joue dans son regard, même si ses yeux doivent restés quasi-inexpressifs. Chez Chaplin, voilà où émane l'expression même de l'amour et cela apparaît dans ses moindres gestes. De voir le couple à l'oeuvre est une grande leçon de cinéma.

Enfin, n'y cherchez pas des rires, car vous trouverez plutôt dans les City Lights une tragi-comédie ressemblant un peu à The Kid, dans son état d'esprit. Le film est en lui-même un triomphe du pathos au cinéma, et si vous ne l'avez pas encore vu, ce film vous marquera probablement à jamais. De la chanson thème au scénario, Chaplin s'est surpassé pour nous offrir l'une de ses plus belles oeuvres : du grand cinéma par l'un des plus grands réalisateurs. Savourez!